Afterthoughts of the Meeting by a Member of a Professional Minority

By Nuria Masjuan

My colleague María Luisa Blanco and I had the privilege of meeting Anne Bernstein in Buenos Aires, Argentina, in 1999, and through her we were invited to the AFTA Annual Meeting.

We became fully aware only once we got there, that this was the first time the anual meeting of the AFTA was open to non-members. At the same time, as we were the only participants from Montevideo, Uruguay, a South American country with 3,100,000 inhabitants where the members of ATEFAS (Systemic Family Therapy Association) total 75, we kept our senses alert in order to make the most of it. Furthermore, I was returning to Uruguay on the first of July, and, on the fourth, I would share my experience with the members of our Association, so my interest was also on behalf of those who stayed home.

The conference title, "Meeting of the Americas" gave an idea AFTA's willingness to be open, especially to those who have less chance of meeting frequently, due to geographical distances, which are particularly felt in this southern corner. The Program Partners also made us feel welcome, and offered the occasion for a more private conversation with a local professional. The Opening Plenary was like a preview of the diversity which characterized the entire Meeting: Minuchin and Hare-Mustin took very different stands.

From that point onwards, the concern for the inclusion of all kinds of minorities was absolutely evident in the choice of the themes dealt with in the plenaries, roundtables, forums and discussion groups. In spite of my high expectations regarding the international Family Therapy community, I was impressed by systematic approaches to the issues dealt with in the groups I attended, I found them methodologically sound and academically excellent.

It was a challenge throughout, to share experiences and ideas coming from extremely different contexts and realities. Consider the situation of migration, for example, putting together, on the one hand, the professionals who deal with the effects of immigration on people's lives and on family lives, and on the other hand, professionals who deal with the effect of these phenomena in countries, such as ours, where emigration has doubled in the last decade. Certainly, a systemic view helps the understanding of the issue as a whole, but it is definitely a challenge not to fall into lineal and therefore limited categorizing in "victims and victimizers."

Another challenge comes with the struggle to maintain ongoing discussion groups in an environment where the professional needs vary depending on the cultural context.

Some of us—Latino professionals working in our countries of origin—could not manage to take full advantage of the spaces that were available to present thematic issues vital to us, such as work with the unemployed. Those of us who work in disadvantaged communities, however, have to deal with the matter as part of our daily routine; common are the encounters with parents who are not able to bring home the minimum required to meet the family needs and with adolescents who are often the only economic support for their parents and siblings.

As was signaled in the Feedback session, few Latino professionals working in our countries of origin attended the events on gay and lesbian couples. This reflects the circumstance that, proportionally, there are significantly fewer consultations with gay and lesbian couples in Latin America. Unfortunately, I do not have statistics, but in many years of work as therapist, both with the University in disadvantaged communities, and in my private practice, I have had only two consultations with such couples. The experience of other therapists is similar to mine, and the result has been that this has not been a central issue in our meetings. Our needs in this area, as well as the immediate possibility that we might have contributions to make to that field, are, for the moment, scarce.

Conversely, as in the case of the unemployment effects on families, families with one or more members with AIDS, and families with members who are substance abusers or are physically violent come up frequently in our consultations.

Far from having arrived at "solutions" to these situations at the conference or as afterthoughts to the conference, I find it a major asset of the meeting that these differences amongst us came to light. In a way, what applies to our attitude towards our patients could very well be applied to ourselves—to be open to the other's life history, circumstances, needs and beliefs, mandates a review of our own. Not only as individuals but also as a professional community.

These echoes of the Meeting have led me to highlight, once again, the importance of working on maintaining the profound respect required for understanding the uniqueness of each culture and subculture, starting with the various subcultures that merge into our professional community. Our fundamental concern for the welfare of families is worldwide; the expression of this concern is manifold, and diverse in many ways.

I hope that the personal contacts established at the meeting will be deepened in the future so that our diversity may take shape in specific forms of enrichment. This space in the Newsletter offered to me, a first time guest at the AFTA, is, in my view, a definite step towards that end.

I signal two sentences that highlight the piece: the second is the conceptual frmework of the first  Please feel free tochoose that which you consider more appropiate

Nuria Masjuan. Psychologist. Postgraduate in Human Resources. Master studies in Clinical Psychology: Family Therapy. UCU,. Uruguay. Doctoral Candidate, Clinical Psychology. Universidad de Murcia. Spain. Coordinator of the Postgraduate Studies in Systemic Family Therapy of the Universidad Católica, Uruguay.

Spanish Translation:

Reflexiones acerca del Encuentro, de un miembro de una minoría profesional.

Nuria Masjuan

Mi colega María Luisa Blanco y yo tuvimos el privilegio de conocer a Anne Bernstein en Buenos Aires, Argentina, en 1999, y por su intermedio fuimos invitadas al Encuentro anual de la AFTA.

Recién cuando llegamos nos dimos cabalmente cuenta de que ésta era la primera vez que el Encuentro de la AFTA estaba abierto a profesionales que no formaban parte de la Asociación. Al mismo tiempo, como éramos las únicas participantes de Montevideo, Uruguay, un país Sudamericano con 3.100.000 habitantes en el que los miembros de ATEFAS (Asociación de Terapeutas Familiares Sistémicos) somos 75, mantuvimos todos nuestros sentidos alertas para aprovechar al máximo. Además, yo regresé el 1º de Julio y el miércoles 4 compartí mi experiencia con los miembros de nuestra Asociación, así que mi interés era también por el resto de mis compañeros.

El título "Encuentro de las Américas" ya daba una idea de la voluntad de estar abiertos, sobretodo a aquellos que tienen menos ocasiones de encontrarse a menudo a raíz de las distancias geográficas, que son particularmente sentidas en este extremo sur. El programa Partners también nos hizo sentir bienvenidos, y ofreció la ocasión de una conversación más privada con un profesional local. El Plenario de Apertura fue como un anticipo de la diversidad que caracterizó al Encuentro: Minuchin y Hare Mustin asumieron posiciones muy diferentes.

De allí en adelante la preocupación por la inclusión de todo tipo de minorías fue absolutamente evidente en la elección de los temas abordados en los plenarios, mesas redondas, foros y grupos de discusión. A pesar de que tenía grandes expectativas sobre la comunidad internacional de Terapeutas Familiares, me impresionaron los abordajes sistemáticos de las cuestiones tratadas en los grupos de los cuales participé, los encontré solventes desde el punto de vista metodológico y excelentes desde el punto de vista académico.

El hecho de compartir experiencias e ideas provenientes de diferentes contextos y realidades, constituyó un constante desafío. El fenómeno migratorio, por ejemplo, reuniendo a los profesionales del área de la salud mental que tratan los efectos de la inmigración en las vidas de las personas y de las familias, y, por otro lado, profesionales que tratan los efectos de estos fenómenos en países, como el nuestro, donde la emigración se ha duplicado en la última década. Ciertamente una visión sistémica contribuye a la comprensión de la cuestión como un todo, pero el no caer en categorizaciones lineales y por tanto limitadas de "víctimas y victimarios", constituye ciertamente un reto constante.

Otro desafío lo constituye el hecho de mantener grupos de discusión en los cuales, las necesidades, en materia profesional, son diferentes a raíz de los contextos culturales.

No todos nosotros, los profesionales Latinos que trabajamos en nuestros países de origen, aprovechamos cabalmente los espacios que nos fueron ofrecidos para presentar las temáticas que nos son vitales, tales como el trabajo con los desocupados. Aquellos de nosotros que trabajamos en comunidades desfavorecidas tenemos que enfrentar la cuestión en nuestra tarea cotidiana: padres que no son capaces de traer a casa el mínimo necesario para cubrir las necesidades familiares y adolescentes que a menudo son el único sostén económico para sus padres y hermanos.

Como fue señalado en la sesión de Feedback, pocos profesionales Latinos que trabajan en sus países de origen concurrieron a los encuentros sobre parejas homosexuales, lo que refleja el hecho de que hay siginificativamente menos consultas de estas parejas en Latinoamerica. Lamentablemente no tengo estadísticas, pero en muchos años de trabajo como terapeuta, tanto con la Universidad en comunidades desfavorecidas, como en mi práctica privada, he tenido sólo dos consultas de estas parejas. Experiencias similares de otros terapeutas han contribuido a que éste no sea un tema central en nuestros encuentros. Nuestras necesidades, así como nuestras posibilidades de contribuir en esa área son, por el momento, escasas.

Por el contrario, como en el caso de los efectos de la desocupación en las familias, familias con uno ó más miembros enfermos de Sida, con abusadores de sustancias ó con serios problemas de violencia, son frecuentes en nuestras consultas.

Lejos de haber llegado a "soluciones" para estas cuestiones en la Conferencia o en las reflexiones posteriores, a mi entender ha sido un gran mérito del Encuentro posibilitar que estas diferencias entre nosotros hayan salido a luz. De alguna manera, lo que se aplica en cuanto a nuestra actitud hacia los pacientes puede muy bien aplicarse a nosotros mismos: estar abierto a la historia vital, las circunstancias, las necesidades y las creencias de los demás implica una revisión de las nuestras. No sólo como individuos sino también como comunidad profesional.

Estos ecos del Encuentro me impulsan a recalcar, un vez más, la importancia de trabajar sobre el profundo respeto necesario para comprender la singularidad de cada cultura y subcultura, comenzando por las múltiples subculturas que constituyen nuestra comunidad profesional. Nuestra preocupación fundamental por el bienestar de las familias es universal, la expresión de esta preocupación es multiforme y, de muchas maneras diferente.

Confío en que los contactos personales establecidos en el Encuentro serán profundizados de forma que nuestra diversidad pueda plasmarse en formas específicas de enriquecimiento. Este espacio en el Newsletter que se me ha ofrecido, como invitada por primera vez a la reunión de la AFTA, es, a mi juicio, definitivamente un paso en ese sentido.

Nuria Masjuan. Psicóloga. Postgrado en Recursos Humanos. Estudios de Maestría en Psicología Familiar Sistémica. UCU. Uruguay. Candidato a doctor en Psicología. Universidad de Murcia. España. Coordinadora del Posgrado en Psicología Sistémica y Familias de la Universidad Católica. Uruguay.